신돈, 개혁가인가 정치적 희생양인가? 고려말의 비극
공민왕의 눈에 들어 개혁가로서 엄청난 권력을 휘두르다가 부패하게 되고, 결국 반대파에 의해 제거되었다고 알려진 승려 신돈은 실제로는 고려 말의 안타까운 정치적 희생양이었습니다. 이번 글에서는 어찌 보면 억울하고 불쌍한 삶을 살았던 신돈에 대해 알아보도록 하겠습니다. 승려에서 개혁가로 신돈은 근본적으로 사회적 기반이 전혀 없어 결코 정치를 할 수 없는 사람이었습니다. 절에서 일하는 여종의 아들로 태어나 허드레일만 하는 이름 없는 천한 승려였기 때문입니다. 하지만 우연이었는지 필연이었는지 공민왕의 눈에 들게 되었고, 왕권 강화에 항상 몰두했던 공민왕에게는 귀족도 관료도 선비도 아닌 그의 보잘것없는 출신 배경이 오히려 충성심에 대한 깊은 신뢰를 갖게 되었습니다. 신돈은 승려로서 이미 득도하였기 때문에 욕심이 없고 가문이나 배경도 없으니 사리사욕에 구애받지 않고 나라 일을 할 수 있다고 공식적으로 인정한 공민왕은 마침내 무명 승려인 신돈을 전격적으로 발탁하여 모든 국정을 위임하는 엄청난 인사를 단행하고야 맙니다. 신돈 신돈이 집권한 후 여색 등 여러 잡음이 발생하였으나, 요승이란 비난을 받았던 이유 중 하나는 그가 조정에서 과감하면서도 무자비한 숙청을 실행했기 때문이었습니다. 권력을 잡은 지 1개월도 채 안 되어 지금으로 치면 총리급과 장관급을 제거하고 감찰과 언론을 장악하였던 것이었습니다. 그러나 충분한 계획과 사전 준비를 한 공민왕이 배후에서 조정하지 않았다면 결코 일어날 수 없었던 일이라는 것이 관련 학자들의 의견입니다. 기존의 지배층인 권문세족이 신봉하는 몽고의 원나라를 멀리하고 새로운 지배층인 신진사대부와 함께 명나라와의 관계를 증진하고자 했던 공민왕은 신돈이 국정을 운영하는 동안에도 이 방향의 정책을 끊임없이 추진하였습니다. 이러한 공민왕의 개혁사상과 실질적인 성과는 칭송받을 만하지만, 신뢰를 바탕으로 하는 좋은 정치가는 아니었던 것입니다. 개혁가에서 요승으로 공민왕은 신돈이 자기 뜻대로 움직일 때에는 그에게 전권을 주고 큰 힘이 되어 주었으...